Henry David Thoreau nasceu em 1817, em Concord, povoação do Estado de
Massachusetts a uns 30 km a oeste de Boston, e ali faleceu em 1862,
vitimado pela tuberculose aos 44 anos. Descendia, pelo lado paterno, de
uma família francesa de protestantes refugiados na ilha de Jersey, no
Canal da Mancha, desde 1685, após a revogação do édito de Nantes.
Involuntariamente, o avô de Henry fora o primeiro a instalar-se na
América, em Boston, em 1773, na sequência de um desastre marítimo em que
naufragou. Os pais de Thoreau, cultos e pouco dados aos negócios, não
eram materialmente ricos. Possuíam no entanto uma pequena fábrica de
lápis em Concord, onde Henry trabalhará em diversas ocasiões,
encontrando ali o esteio material que, a bem dizer, nunca terá nas suas
actividades «intelectuais», mesmo no ensino, que só episodicamente pôde
exercer. Tanto o pai como a mãe de Henry, empenhados na acção política
abolicionista, o iniciaram no amor pela justiça e pela natureza.
Para
os seus contemporâneos, Henry Thoreau não passava de um discípulo menor
do filósofo e seu amigo íntimo Ralph Waldo Emerson, mais velho catorze
anos e autor já então muito conhecido. Cem anos depois, porém, Thoreau
passou a ser considerado um dos gigantes da literatura norte-americana,
admitindo-se universalmente que fala muito mais ao nosso tempo do que
pôde falar ao seu. A sua vasta obra, em grande parte postumamente
publicada, continua a mostrar-se influente em domínios diversos: no amor
pelas belezas naturais, na sátira de costumes, na oposição às
instituições estatais, na protecção e conservação da natureza e seus
recursos, na estilística do ensaísmo moderno.
No dia 4 de Julho de
1845, aos 27 anos, enquanto a maioria dos estadunidenses agitava
bandeirinhas por entre o ruído do fogo de artifício e dos sinos, Thoreau
celebrava o Dia da Independência à sua própria maneira, inaugurando,
com um grupo de amigos (entre os quais Emerson), a cabana que construíra
junto ao Walden, um lago glaciar situado a uns 3 km de Concord.
Dera
esse passo com vista a pôr em prática as suas exigências de uma vida
simples e despojada, graças à qual, como depois há-de verificar, lhe
será possível trabalhar, no máximo, seis semanas por ano. Thoreau, que
levava muito a sério o lema «um homem é rico em proporção ao número de
coisas de que pode prescindir», confirmava assim o que declarara alto e
bom som aquando da sua licenciatura na Universidade de Harvard,
invertendo as prescrições bíblicas: que o homem deveria trabalhar um dia
por semana e descansar nos outros seis ainda que este «descanso», no
caso de Thoreau, deva ser matizado, visto ele o dedicar a escrever e a
observar apaixonadamente a natureza. Um dos seus objectivos ao ir morar
para os bosques era escrever uma obra sobre a viagem que em 1839
empreendera com seu irmão John pelos rios Concord e Merrimack. E,
curiosamente, na cabana escreverá A Week on the Concord and Merrimack Rivers e Walden,
os dois únicos livros que pôde publicar em vida. Curiosamente também,
fez isso na altura da grande migração que levou à chamada «conquista do
Oeste», sem esta o atrair. Thoreau, de facto, compreendera que
necessitava de algo mais vital do que mudar de geografia: impunha-se-lhe
modificar o seu modo de vida.
Walden tem origem numa palestra
que Thoreau faz em Fevereiro de 1846, no Liceu de Concord, sobre a obra
de Thomas Carlyle. Embora desperte interesse, não era aquilo que os
seus conterrâneos esperavam ouvir. O que eles queriam saber era outra
coisa: por que razão um licenciado da Universidade pusera de parte a
vida convencional e fora viver para uma cabana nos bosques. Thoreau
começa então a escrever para outras conferências; a primeira só a
proferirá um ano depois, em Fevereiro de 1847, intitulando-a «História
de Mim Mesmo», parte da qual deu depois o primeiro capítulo de Walden.
As reacções favoráveis a estas palestras levam-no posteriormente a
dar-lhes forma mais elaborada e a concebê-las como livro. Conclui esse
manuscrito em Setembro de 1847, mas só em 1854 aceita publicá-lo, num
dos mais reputados editores de Boston, devido às muitas revisões (sete,
ao todo) a que obstinadamente decidira proceder.
A recepção que acolhe este seu segundo livro é melhor do que a do primeiro, A Week...
(1848), cuja edição quase completa acabaria por lhe ser entregue em
casa pelo editor; mas para uma obra que no século XX se tornará um
clássico da literatura norte-americana o interesse da crítica e do
público mostra-se então parco: a edição inicial, de 2000 exemplares,
levará três anos a esgotar. Podemos dizer, naturalmente, que teve
destino semelhante ao Moby Dick (1851) de Melville e às Leaves of Grass (1855) de Whitman, que só gerações posteriores souberam ler.
O
lago Walden e os seus bosques irão ser para Thoreau uma lição
essencial, apreendendo ele ali que a arte de escrever e a arte de viver
são inseparáveis. Walden, de facto, é mais do que o simples
relato de uma vida nos bosques. A prosa de Thoreau evoca a natureza sem
sentimentalismos e sem distorcer o mundo natural. O individualista
transcendentalista que nesta narrativa emerge reve-la-se sedutor e
convincente porque os vívidos pormenores colhidos nos bosques, no lago e
nas estações do ano são empregados como elementos simbólicos destinados
a validar a sua visão de uma vida espiritual alicerçada na natureza.
Com
efeito, os factos da natureza constituíam para Thoreau uma linguagem.
Foi com esta que pôde edificar um mundo espiritual, cuidadosamente
reconstruído em Walden, «transformando» num só ano os dois anos que lá passou, de modo a seguir, na narrativa, o ciclo natural das quatro estações.
Para a elaboração de Walden concorreram
diversas influências. A primeira terá sido a de Emerson. Thoreau
construiu a célebre cabana em terras que o seu amigo adquirira para
impedir ( já então!) a destruição da flora e da fauna pelos activistas
do lucro, mas também edificou o seu livro em muito do trabalho de base
feito por Emerson, sobretudo na sua obra fundamental, Nature, de
1836. Outras fontes importantes foram os clássicos greco-latinos, a
espiritualista literatura oriental, então pouco conhecida, os relatos de
viagens e a cultura dos nativos americanos, ou Índios, a que Thoreau se
dedicará profundamente.
Na realidade, a singular decisão de Thoreau
tem por base uma dissidência, rejeitando ele o materialismo de escravos
já então visível no comércio, na indústria, na tecnologia, em suma, no
progresso material que posteriormente irá tornar os Estados Unidos a
mais notória potência estatal do globo.
A crítica da emergente
sociedade industrial que Thoreau exprime de modo visionário, ao
apoiar-se nos poderes da natureza, era partilhada por outros indivíduos
nos Estados Unidos, em especial pela eclética corrente, em que ele se
integra, que ficou conhecida pelo nome de Transcendentalismo. Este
movimento de ideias, oriundo da Europa, centrou-se, nos E.U.A., na Nova
Inglaterra (e particularmente em Concord), e foi activo sobretudo entre
1830 e 1850. Teve como seu mais célebre mentor Ralph Waldo Emerson,
congregando uma plêiade de indivíduos que abordaram todos os domínios da
vida social, da educação ao regime prisional e à pena de morte, da
pobreza ao casamento e à economia doméstica, dos direitos da mulher à
paz e à escravatura. Mas as suas actividades principais foram sempre
formas muito pessoais de expressão: «Discutiam, escreviam e viviam as
suas ideias em vez de inventarem máquinas, criarem empresas comerciais
ou introduzirem legislação.» (Michael Meyer) Uns exprimiam-se através do
Clube Transcendental (1836-40) ou da revista trimestral The Dial
(1840-44), animada por Emerson e onde Thoreau publicou os seus
primeiros ensaios e poemas, outros fundavam efémeras comunidades
utópicas como a Brook Farm (1841-47) ou a Fruitlands (1843-44).
Mas,
sobretudo, a corrente transcendentalista constituía uma reacção à falta
de integridade notória na vida americana, e é nisto que vemos Thoreau
mais presente. Era parte dum impulso mais vasto com vista a reformas
substanciais. O que atrai Thoreau no transcendentalismo não é o
activismo social, é o desejo e a necessidade de cada pessoa se cultivar.
Ele, aliás, não encarava com bons olhos os reformadores, propondo-lhes
sempre que examinassem as suas próprias existências antes de se
pronunciarem sobre as dos outros. É certo que em Walden o autor
se expõe como exemplo de uma possível vida vivida «com simplicidade e
inteligência»; mas longe dele prescrever um qualquer programa. Segundo
Thoreau, só a disciplina individual, o crescimento intelectual e a
evolução espiritual podiam constituir métodos para uma transformação em
profundidade, não requerendo esta membros inscritos ou convenções.
Porque, para Thoreau, a verdadeira transformação é pessoal, interior,
totalmente individual, correspondendo à descoberta da divindade em cada
pessoa como elemento indissociável da natureza.
Júlio Henriques
Bibliografia:
1. Walter Harding, The Days of Henry Thoreau, Knopf, Nova Iorque, 1967
2. Michael Meyer, Introdução a Walden and Civil Disobedience, The Penguin American Library, 1983
